Japón es otro destino imperdible en la ruta del té. Un país que ha sufrido incontables desastres naturales y guerras, que sin embargo se levanta frente al mundo con majestuoso vigor y elegancia.

La cultura japonesa es impactante y cautivadora por diferentes motivos: por ejemplo, uno de ellos es que al recorrer ciudades muy pobladas como Tokio, la capital de Japón, que supera los 35 millones de habitantes en su región metropolitana, el silencio en las calles es sorprendente. Nadie levanta la voz, nadie corre, no se escucha ni una bocina. Incluso parecería que hay pocas personas recorriendo las aceras. En el subte (metro) el silencio también causa estupor.

Tal es la falta de ruido que en algunas líneas se escucha un sonido a pajaritos que sale de los altoparlantes del transporte. Estos ejemplos creo que ilustran muy bien lo que el respeto significa en Japón. Cada vez que se presenta la oportunidad, me gusta compartir con mis alumnos cómo este valor del té se ve representado de forma viva en el país del sol naciente.

Para el amante del té verde en particular, Japón es otro viaje a Disney. Esta infusión está presente todo el tiempo, en todos lados. El té verde en polvo matcha, utilizado en la tradicional ceremonia del té de Japón (Chanoyu), es parte cotidiana de muchas recetas de gastronomía: se consumen fideos de matcha, chocolates con matcha, pastelitos de matcha, helados, tortas, sopas y todo tipo de alimentos dulces y salados.

También en la calle se encuentran máquinas expendedoras de bebidas frías y calientes a donde el matcha es un gran protagonista. Cadenas internacionales como Starbucks han adaptado ciertos productos al gusto local ofreciendo batidos y lattes de té verde. Incluso los hoteles ofrecen en el desayuno café o matcha latte. Una locura de sabor para los que sucumbimos ante la Camellia sinensis.

Si quieres vivir tu propia experiencia de té en Japón, no te pierdas nuestro próximo viaje de estudios a Japón!

Volviendo al té en hebras, cuando estuve en Japón tuve la oportunidad no sólo de hablar con su gente sino también de participar en la primera cosecha de té del año, todo un privilegio para un amante del té.

SHINCHA: la primera cosecha de té japonés

Shincha es el nombre japonés para la primera cosecha de té del año, que generalmente se realiza a comienzos del mes de abril. El shincha es mayormente consumido dentro de Japón, ya que es muy apreciado por la gente local y es bastante caro, por lo tanto es raro encontrarlo en Occidente.

Después de pasar algunos días fríos en diferentes ciudades y pueblos de zonas rurales durante más de dos semanas en el mes de abril, al llegar a las plantaciones de té del sur de Kioto fui bendecida con un clima templado y días soleados. Esto generó la oportunidad para muchos productores de té de cosechar y elaborar el primer té del año.

Aunque Japón es un país pequeño en términos de territorio, su gente obtiene lo máximo de cada porción de tierra, usa diferentes procesos que contribuyen, junto con un clima adecuado, composición del suelo y mano de obra, a la producción de exquisitos y diversos tés. Pero no se trata solamente de recursos, se trata de su amor por el té. Mi búsqueda del té me permitió conocer gente muy valiosa, profesionales y artesanos que dedican su vida a la agricultura, y a su pasión por el té.

Es así como mientras recorría los “campos celestiales” en la cima de una montaña en Wazuka, al sur de Kioto con Matsumoto, el vice presidente de Obubu Tea Plantations, con la fresca brisa de la mañana acariciando las mejillas, le pregunté “¿qué significa el té para vos?” Y entonces comprendí todo. Él me respondió: “Nosotros creemos que el té tiene un rol en conectar a las personas. En 2011 hubo un gran terremoto y tsunami en Japón.

Luego del terremoto la gente sobrevivió bebiendo agua. Luego nuestra compañía fue a ofrecer té a la gente que todavía estaba luchando en la zona del desastre. La gente, mientras tomaba el té, nos decía que el agua calma la sed pero el té alivia el dolor…Para nosotros el té es algo que conecta a las personas.”

Video: El significado del té en Japón

Primera parada: Uji

En Uji, una de las regiones productoras de té más conocidas de Japón, me reuní con la señorita Hitomi Hayamizu de Itohkyuemon, quien me hizo probar su shincha, el primer té verde sencha de alto grado del año, cosechado y elaborado sólo un par de días antes de mi llegada a los alrededores de Uji.

Preparado en una tetera Kyusu tradicional, ese té sabía a cielo, con notas frescas a flores en el ataque, notas a vegetales crudos, pasto, algas y limón en el medio y un dejo a umami delicioso. Era un té liviano, fresco y muy aromático.

Segunda parada: Wazuka

En Wazuka visité a mi amigo Matsumoto-san mencionado arriba, un encantador productor de té. Cuando estaba ahí, Matsu hizo con sus propias manos un delicioso té verde “Kama-iri” con la primera cosecha del año. Este té se elabora de forma diferente que el tradicional té verde japonés: no se le aplica vapor (en la etapa de fijación en el proceso de elaboración) sino un proceso de calor seco haciendo uso del wok, por lo que este té tiene un sabor mucho más suave y dulce que los tés verdes fijados al vapor. Tiene sutiles notas a nueces y arroz tostado.

Tercera Parada: Kyotanabe

En Kyotanabe tuve el honor de conocer al señor Yamashita Toshikazu, el tea master que elabora el té para el emperador de Japón. El señor Yamashita preparó su gyokuro (primera cosecha del año) en una hermosa tetera Houhin y me ofreció un pequeño cuenco de ese oro verde elaborado y preparado por sus propias manos. La sensación de recibir el primer té de la temporada de las manos de tan prestigioso maestro de té, junto a la perfección de la infusión hizo que ese momento fuera verdaderamente inolvidable!!!

Con un intenso gusto a umami, redondo en boca y con gran cuerpo, este té tenía notas a espinacas hervidas, olivas verdes y algas. De textura aterciopelada, era un té largo e intenso, que casi se podía masticar!
Como siempre digo, descubrir el origen de cada té representa un viaje emocionante al corazón de la milenaria cultura del té.

El Tea Blending es la herramienta perfecta para expresar sentimientos y conectar personas aunque estén alejadas. Ese despertar de los sentidos acorta distancias y armoniza el baile de las almas.

Como Tea Blender vivo buscando nuevos ingredientes como especias, flores, frutas y esencias (además del té) para poder crear mezclas de té que sean realmente novedosas, originales, únicas. Por eso esta vez la ruta del té me llevó también a Grasse. A menos de una hora en auto de Niza, en el sur de Francia, hay una pequeña ciudad que yo llamo “el paraíso de los tea blenders”.

Aunque no se trata de una zona productora de té, para nosotros, los alquimistas del té, Grasse juega un papel importantísimo, ya que el uso de esencias es fundamental para nuestras mezclas de té, y Grasse definitivamente es el lugar a donde encuentras el origen de los aromas y sabores.

El objetivo de mi viaje fue tomar cursos de perfumista para mejorar mi manejo de las esencias y visitar varias fábricas que elaboran sabores y aromas para la industria de los alimentos y para hacer perfumes. Grasse es conocida mundialmente como la “capital internacional del perfume” porque desde la Edad Media la región se especializa en la producción de plantas y flores de las que se extraen esencias comestibles y para su uso en la perfumería

Las rutas que llevan a Grasse desde el Mediterráneo atraviesan pequeños pueblos medievales en las laderas de las montañas y están rodeadas de flores como lavandas, jazmines, nardos y rosas. Cuando llegué era el comienzo de la primavera, y la zona estaba bañada de un color amarillo luminoso que despedía un aroma meloso y delicado: era el tiempo de la mimosa.

¡Sólo el hecho de recorrer esas rutas es un viaje para los sentidos! Recuerdo mi emoción, luego de dejar el aeropuerto de Niza, al ir recorriendo esos caminos verdes manchados de color oro, rosa, violeta, que entregan ráfagas de perfume de las flores, y aromas a caramelo y fragancias diversas que emanan de las fábricas salpicadas en el camino.

La estancia en Grasse fue mágica. Desayunos inolvidables junto a un ventanal desde el que se veía el valle, té ahumado y “pain au chocolat”. Largas caminatas, visitas a proveedores y sesiones de perfumería de vanguardia; gente particularmente amable, orgullosa de su trabajo y de su tradición perfumista, y la gastronomía local que cerraba días largos de trabajo con increíbles tablas de quesos y vinos.

El rol del aroma en las mezclas de Té

El aroma siempre ha tenido un rol esencial en las composiciones sensoriales. Hoy nosotros, los tea blenders, los nuevos alquimistas, somos los que las usamos en nuestras mezclas de té para darles espíritu, vida y significado a nuestras creaciones.

Las esencias son los ladrillos fundamentales que utilizamos, junto a los demás ingredientes, para generar el sabor final de un blend de té (Camellia sinensis). Sabiendo cómo se utilizan correctamente las esencias, podremos tener una herramienta poderosa para lograr armonía y profundidad en un tea blend.

Yo, por ejemplo, mezclo diferentes esencias para lograr un aroma determinado para utilizar en cada uno de mis blends aromatizados. De esta forma logro una complejidad mayor en el perfil aromático de mis mezclas de té, y olores únicos, exclusivos, diferentes a todos los blends de la industria.

Como siempre digo, con el conocimiento y el correcto uso de las esencias, podemos generar sensaciones, despertar sentimientos y evocar recuerdos a través de una simple taza de té. Ese es el mayor desafío para los nuevos tea blenders, y la práctica más ligada a lo espiritual: dentro de una profesión en la que estamos permanentemente en contacto con los productos, gracias a las esencias, tenemos una escalera al cielo.

Video: Viaje a Grasse, Francia

Te invitamos a descubrir Darjeeling y su exquisito té negro, conocido como el champagne del té.

La India y su exquisito té negro

Cuando pensamos en té, muchas veces vienen a nuestra cabeza imágenes de la India. La República de la India, ubicada en Asia del Sur, es uno de los mayores productores de té a nivel mundial, y un país con una entrañable cultura. Sus exóticas costumbres gastronómicas y milenarios templos hacen de esta región un imán para los aficionados al té, a los viajes y al descubrimiento. Luego de conocer China, el siguiente destino de té en mi lista fue la India.

La India es el séptimo país más extenso del mundo, y el segundo más poblado, y eso se nota en la calle. En todos los lugares a los que fui siempre vi gente, incluso en las zonas rurales. Esta característica lo hace un país vibrante a donde las bocinas de los autos y rickshaws (pequeños transportes de tres ruedas también conocidos como tuk-tuk) se mezclan con el sonido de las flautas de los encantadores de serpientes, con los vendedores ambulantes ofreciendo sus especias y con los cascabeles de las bailarinas que mueven el cuerpo como cobras encantadas.

También, cuatro de las religiones más importantes del mundo se originaron en la India (el hinduismo, el budismo, el jainismo y el sijismo) por lo que al recorrer las ciudades me sentí en medio de un desfile de bráhmanas, monjes budistas, mujeres musulmanas vestidas completamente de negro, gurús, munis (sacerdotes jainas) y sacerdotisas. Los hombres laicos se visten con pantalón y camisa, pero las mujeres lucen hermosos saris de colores vivos, que adornan los corredores y avenidas como flores en un jardín.

Las principales zonas productoras de la India son:

• Bengala Occidental: al noreste del país (Darjeeling, Dooars y Terai)
• Assam: al noreste del país (Cachar y Valle de Assam)
• Sur del país (Karnataka, Kerala y Tamil Nadu)

En el norte de la India también hay regiones productoras más pequeñas, como Tripura, Uttarakhand, Bihar, Manipur, Sikkim, Arunachal Pradesh, Himachal Pradesh, Nagaland, Meghalaya, Mizoram y Orissa con una producción inferior a las regiones mencionadas.

Recordemos que la producción de té indio comenzó en 1834 en Assam de la mano de los ingleses (colonizadores por ese entonces), y se extendió a Darjeeling y las Nilgiri Hills en los años 1850s. Se produce té negro CTC y ortodoxo, y ahora algunos productores también elaboran té verde, oolong y blanco.

Como las zonas más famosas de producción de té son las de Assam y Darjeeling, ahí fui. Después de un par de días en Kolcata (Calcuta), capital del estado indio de Bengala Occidental, volé primero a Darjeeling y luego a la zona productora de té de Assam. Pero hoy quiero enfocarme en la primera.

Me recibió el gerente de la compañía de la forma tradicional: me regalaron un hermoso chal de seda y me convidaron su mejor té. Todo un deleite y una poción embriagante para calmar el espíritu agitado por el trayecto. Luego de una amena charla, recorrimos las plantaciones y programamos las actividades de los siguientes días que incluían entrevistas con jefes de producción, cosecha de té a mano y la elaboración de té muy temprano (a las 4 de la mañana).

Los días transcurrieron entre caminatas y comidas tradicionales perfumadas con deliciosas especias, cosecha manual de té y visita a diferentes campos. Fueron días memorables. Las sonrisas y cantos de las cosechadoras de té recogiendo los tiernos brotes de la primavera, las flores bordeando las plantaciones, el simpático tren que te llevaba al pueblo…

Pero si hay algo que no olvidaré en mi vida fue el desayuno posterior al día en que hice mi primer Darjeeling first flush (primera cosecha del año) de ese viaje, hecho a mano por mí misma! Beber el té recién elaborado en pleno silencio, coronado por la vista de los campos de té con la niebla de la mañana… hay algo más que se pueda pedir?

#LaCulturaDelTe

China es la cuna del té, un país milenario que embelesa los sentidos con su misterio y sus costumbres.

Mi aventura en la cuna del té

Cuando todavía estaba trabajando como ingeniera para una empresa multinacional, todo el mundo me preguntaba por qué me gustaba tanto el té. Yo les describía los rituales que conocía, los paisajes a los que me transportaba tomando una simple taza de té, y cómo esa ceremonia cotidiana de observar las hebras, calentar el agua, medir la temperatura y esperar el tiempo adecuado, se convertía en el cable a tierra que necesitaba en el medio de la locura del trabajo.

El té en la oficina era mi meditación diaria, mi abrazo fraternal, mi elixir de confort. Así, soñaba con viajar al país que vio nacer esta infusión. Y llegó el día en que armé la valija y me fui a China.

Después de mi experiencia en Londres, ya tenía la certeza de que mi siguiente destino sería China. Para mí era una simple verdad y una necesidad interior. Y ahí fui… emprendí mi aventura en búsqueda del té.

Lo más lindo de ese viaje, mi primera experiencia en China, fue ir con pocas expectativas. Investigué y planifiqué mi recorrido de modo de conocer no sólo las plantaciones de té sino también la cultura de la gente. Siempre me atrajo la historia china, sus costumbres, sus leyendas. Por eso visité el campo, las ciudades, los templos y, por supuesto, sitios turísticos como la Gran Muralla.

De hecho, esperaba que ése fuera el mayor atractivo, pero no fue así. A pesar de que la muralla china es inconmensurablemente hermosa, así como los templos, los soldados de terracota y los Budas gigantes, encontré mayor belleza en las pequeñas cosas de China: las calles, los contrastes, los olores, las miradas y sonrisas de su gente, las formas de realizar las tareas más simples y los paisajes de ensueños parecidos más a un cuadro que a la realidad… Descubrí qué distintos e iguales somos, comparados a esa extraña cultura.

China es el país de los campos sembrados y las colinas talladas con terrazas de fulgurantes hojas verdes, techos ondulados y lagos espejo. También es el país de las grandes ciudades y de los pueblos antiguos, que parecen sacados de un cuento. Allí el té se encuentra a cada paso, en cada mano, en cada esquina. En las calles se ven grupos de hombres fumando y bebiendo té.

Las máquinas expendedoras de bebidas no disponen de gaseosas, sino que ofrecen té. En los restaurantes, tanto en el almuerzo como en la cena, se bebe té. Recuerdo en especial la experiencia de viajar en tren: cada pasajero en su asiento con un termo lleno de hebras, la camarera ofreciendo comida, y para beber, agua caliente para preparar té. Los negocios de artesanos que fabrican teteras, las tiendas de té y las teterías que celebran la ceremonia, cada una con su sello único, hacen que el descubrimiento del té parezca inagotable.

Por supuesto, además de todo este bombardeo de imágenes y sensaciones tan estimulantes, descubrir el abanico de variedades de té disponibles en esas callecitas lleva al límite las expectativas de cualquier amante de la Camellia sinensis, superando toda presunción. Esas callecitas en donde cada negocio, uno al lado del otro, ofrece el mejor té… genera un éxtasis de adrenalina desenfrenado!!!

¿No es acaso este el Disney de los tealovers? China es un país territorialmente muy grande, con muchas costumbres en torno al té, que cambian en las distintas latitudes. Así, viajando es posible empaparse de las experiencias de la gente del té, de todo ese amor por el té que es heredado, adquirido, y apropiado.

Qué lindo sería el mundo si todo lo que hacemos, por más simple o insignificante que parezca, lo hiciéramos con el cariño y empeño que ponen los fabricantes de té en el fruto de sus manos…

#LaCulturaDelTe

Todavía trabajando como ingeniera para una empresa inglesa tuve la suerte de vivir unos meses en Londres. Yo era muy joven y llevaba en mi valija una carga de miedos y expectativas, que felizmente fueron superados al primer contacto con esta ciudad. Su gente resultó de lo más amable, la metrópolis era de lo más atractiva y me sentí enseguida como en casa.

Mi experiencia con el té en Londres

Londres es una ciudad cosmopolita, como todos saben, pero vivirla realmente te introduce en un mundo de culturas extrañas y sabores distintos. Caminar por sus calles es respirar aire indio, árabe, keniata, y de incontables países y culturas. Mi oficina era igual: una mezcla de razas y orígenes que hacían de mi trabajo un descubrimiento.

Nunca me voy a olvidar del olor a especias y curry de los almuerzos, o el susurro en lenguas extrañas, seguido de la reprimenda de nuestro manager: “hablen en inglés”, decía, claro, en ese idioma!

Como ya he contado, toda mi vida tomé té. Mi relación con las hebras está fusionada con los más lindos recuerdos de mi infancia, de la mano de mi abuela. Ya a los veintipico, mi contacto con el té en Londres fue en el desayuno. Vivía en una casa de familia, a donde la dueña era una señora inglesa pintada en un cuadro.

Elegante, solemne y observadora, se sorprendió cuando le pedí té y no café. “Todos los extranjeros piden café, me extraña que te guste el té” me dijo, y le conté mi historia personal con la infusión, y los momentos hermosos que viví con mi abuela en nuestro ritual de la tarde.

Ese fue el comienzo de una hermosa relación, casi de abuela-nieta adoptivas. Ella cada día agregaba más detalles al desayuno, tratando de complacerme con exquisiteces hechas a mano.

En la oficina, casi muero de un infarto cuando descubrí una larga mesa llena de frutas, refrescos, barritas de cereales, y 3 latas de té en hebras. SÍ, EN HEBRAS!!!! Era la primera vez que en una oficina veía té en hebras, y de la más alta calidad. Enseguida entendí que el destino me había enviado a Londres para hacer un gran descubrimiento: el de mi vocación.

A partir de ese día comencé un recorrido por las casas de té y tiendas cercanas a mi oficina, que estaba a una cuadra de la estación Victoria. Qué placer desnudar las tiendas en busca de esa enorme variedad de té disponible para todos los gustos y bolsillos!

Pero la experiencia más loca y divertida fue dentro del edificio de esa empresa. Una o dos veces me pasó de estar muy concentrada trabajando en mi computadora, levantar la cabeza y ver la oficina desierta. A la tercera, me asusté. Pensé “¿habrá sonado una alarma y no me di cuenta? ¿Habrán desalojado el edificio?” Todo era silencio. No quedaba nadie, pero los papeles, los elementos de trabajo (y los abrigos) seguían ahí. Decidí investigar.

Me levanté de mi asiento, y tomando valor salí al pasillo. Nada. Ni un sonido, ni rastros de mis compañeros de trabajo. Seguí caminando hasta que detrás de una puerta se abrió la luz: había llegado a la cocina. Un fuerte murmullo invadía todo. Olor a tostadas recién hechas, manteca derretida, y humeantes tazas de té se repartían entre jefes y subordinados.

Era el “tea break”, el famoso recreo de té establecido desde hacía años, que sigue siendo un ritual no solo aceptado sino venerado por cada uno de los empleados, independientemente de su puesto o jerarquía.

¿Qué extraña razón me había llevado a ese paraíso? ¿Qué habría sido de mi vida si no me hubiera animado a esa experiencia? Yo que pensaba que era un bicho raro: “la que toma té” mientras todos mis amigos tomaban mate o café…. Pero en Londres yo estaba como pez en el agua o, mejor dicho, como hebras en el agua 🙂 infusionando sabores y recuerdos que jamás se van a borrar de mi mente. A partir de ahí no sólo incorporé muchos nuevos tés a mi tesoro de hebras, sino que comenzó una obsesión que me llevó a muchas otras aventuras, pero eso vendrá en un siguiente post.

#LaCulturaDelTe